Ce n’est cependant pas n’importe quel premier mai qui s’annonce alors, au printemps 1890, mais le premier 1^er mai à devenir en France jour de manifestation ouvrière et à prendre dimension internationale. Ainsi, comme on le rappelle souvent, Engels date de ce 1^er mai 1890, qu’il prend comme symbole de la vitalité renouvelée de l’Internationale, la préface d’une nouvelle édition du Manifeste communiste.
La proposition de mettre en place « une grande manifestation internationale à date fixe » a été adoptée en juillet 1889 par le congrès de Paris, sur proposition guesdiste, pour « mettre en demeure » les pouvoirs publics de faire droit aux revendications ouvrières, en particulier par la réduction légale de la journée de travail à 8 heures. L’année suivante, la manifestation du 1^er mai fut reconduite, et, à l’été 1891, le congrès socialiste de Bruxelles entérina son retour annuel.