Guillaume-Joseph Bailleau

Le Dr Bailleau, tôt pris de passion pour l’archéologie dans son Bourbonnais natal, fut un artisan décisif de la Préhistoire. Sans ses fouilles de la fameuse Grotte des Fées, à Châtelperron, la première culture du Paléolithique supérieur, à l’apparition de l’Homo Sapiens, n’aurait pas répondu au nom de Châtelperronien.
Se vouant aussi aux périodes moins anciennes, il a laissé moult vestiges, notamment conservés au British Museum de Londres, et fait figure de pionnier de l’archéologie moderne.

• Né et mort à Pierrefitte-sur-Loire (Allier), où il fut médecin à la suite de son père, Guillaume-Joseph Bailleau (1830-1909) apparaît comme une figure centrale de l’archéologie bourbonnaise et, au-delà, de la Préhistoire naissante.
• Il est avant tout connu du grand public pour ses fouilles du gisement paléolithique de Châtelperron (1867-1870), dont la notoriété est devenue mondiale. Les découvertes exceptionnelles qu’il y a faites sont restées dans l’histoire des sciences comme les témoins privilégiés de la transition entre l’Homme de Néandertal et Homo Sapiens.
• En relation étroite avec les pionniers de la discipline – Édouard Lartet et Gabriel de Mortillet en tête –, il a réuni pendant près d’un demi-siècle les matériaux nécessaires à l’ouverture d’un nouveau champ intellectuel, centré sur l’ancienneté de l’homme – matériaux qui font aujourd’hui la renommée des collections du British Museum de Londres ou du musée des Antiquités nationales (devenu musée d’Archéologie nationale en 2009) de Saint-Germain-en-Laye.
• Savant voué à la connaissance d’un fragment de territoire – le centre de la France et, Dans len particulier, la Sologne bourbonnaise, à l’est de l’Allier (département dont les limites correspondent sensiblement à celles de l’ancienne province du Bourbonnais), il a participé directement à la construction d’une préhistoire française qui se pensait confusément, à cette époque, comme une Préhistoire mondiale : c’est en cela que réside l’originalité de sa contribution.
• Il s’est de surcroît intéressé aux périodes plus récentes, fouillant notamment des vestiges romains : villae, nécropoles, ateliers de potiers, officines céramiques, dont celles consacrées à la production de statuettes en terre blanche, dites de l’Allier.
• Ainsi apparaît-il comme une des figures emblématiques de l’archéologie, au moment précisément où celle-ci, en France, s’affirme et se structure.