Ancien élève de l’École polytechnique (1975) et de l’ENA (1981), il est docteur en histoire (1996). Après avoir été administrateur civil au ministère de la Culture et, à partir de 1997, chercheur au CNRS, il a été élu en 2003 directeur d’études à l’EHESS, dont il a été vice-président de 2007 à 2009.
Spécialiste de l’histoire de la fonction publique sous le régime de Vichy, il est l’auteur de Servir l’État français : l’administration en France de 1949 à 1944 (préface de Jean-Pierre Azéma, Fayard, coll. « Pour une histoire du XXe siècle », 1997) ; Le régime de Vichy (La Découverte, 1993 ; nouvelle édition revue et augmentée, Tallandier, coll. « Texto », 2017) ; Des lois indignes ? Les historiens, la politique et le droit (Tallandier, 2013).
Auteur de nombreux articles, il a dirigé plusieurs ouvrages collectifs, dont Une poignée de misérables ; l’épuration de la société française après la Seconde Guerre mondiale (Fayard, 2003) et, avec Vincent Duclert, Serviteurs de l’État ; une histoire politique de l’administration française, 1875-1945 (La Découverte, 2000).